Les abeilles à miel sont des sortes d'abeilles qui butinent des fleurs, qui fabriquent du miel destiné à se nourrir pendant l'hiver, et qui vivent en colonies (ruches). Elles peuvent être sauvages ou élevées, principalement pour leur miel (c'est l'apiculture).

Les abeilles à miel sont composées d'espèces du genre Apis. L'espèce la plus élevée dans le monde est Apis mellifera, dite aussi abeille domestique ou abeille européenne quoiqu'elle soit originaire d'Asie de l'Ouest, d'Europe et d'Afrique.

Comme les fourmis ou les termites, les abeilles à miel font partie des insectes sociaux (ce qui n'est pas le cas de toutes les abeilles), ne pouvant vivre qu'au sein d'une communauté de plusieurs milliers d'individus : la colonie ; et leur mode de vie est très évolué. Les abeilles sont menacées de voies de disparition depuis quelques temps. Pour les protéger on peut : éviter les produits chimiques, de les tuer avec des tapettes à mouche ou autre lorsque elle nous embêtent. Les abeilles sont très importantes pour nous car ce sont elles qui permettent que la nature se reproduise comme les fruits et les légumes. Si les abeilles meurent les humains ont de grandes chances de mourir aussi car l'alimentation sera moins variée. Alors préservons les abeilles sinon nous aussi nous sommes en voie de disparition.

Quelques caractéristiques anatomiques :

L'abeille possède deux paires d’ailes et ses yeux comportent chacun 4 000 facettes : ce sont des yeux composés, soit des yeux constitués d'un ensemble de récepteurs sensibles à la lumière et savamment appelés « ommatidies »

Les femelles possèdent un dard pour se défendre. Comme il forme un harpon, il reste dans la victime. Elles ne peuvent donc s'en servir qu'une fois, à la différence des guêpes qui peuvent piquer plusieurs fois de suite.

N’ayant pas de trompe comme le papillon, elle lèche le nectar sucré du cœur des fleurs avec la langue, en remplir son jabot et retourne dans sa communauté recracher sa provision de nectar qui deviendra du miel.

La vie de la colonie :

Le personnage principal de la colonie est la reine, seule femelle reproductrice (et donc la mère de tous). Sa seule activité est de pondre des œufs qui deviendront presque tous des ouvrières (femelles stériles), plus des mâles reproducteurs, appelés faux-bourdons. Comme la reine est nourrie et soignée par ses ouvrières, elle communique avec elles par des messages chimiques : les antennes captent et décodent ces messages. Lors des périodes favorables (grandes floraisons), les ouvrières butinent de grandes quantités de nectar qu'elles transforment et stockent sous forme de miel. La reine pond environ 2000 œufs par jour (au total près de 300 000 dans l'année). La reine vit entre 3 et 5 années. Bien que la ruche contienne plusieurs larves de reine, la première qui naît supprime ses rivales. Puis elle sécrète une hormone qui en atrophiant les ovaires stérilise les ouvrières.

L'hiver, comme il n'y a rien à butiner au dehors, toute la famille hiberne et vit sur ses réserves de miel.

L'activité ne reprendra qu'avec les premières floraisons dans la nature et lorsque la température permettra aux abeilles de voler.

Les métiers successifs de l'abeille ouvrière :

Une abeille ouvrière vit environ six à sept semaines. Elle naît 21 jours après la ponte.

Les abeilles ouvrières ont plusieurs rôles au sein de leur colonie. En fonction de leur âge, mais aussi de la saison et des besoins (la saison où la récolte de nectar est abondante est souvent courte), elles effectuent plusieurs travaux : la jeune abeille nettoie chaque alvéole pour permettre à la reine d'y pondre un œuf, puis elle devient nourrice des larves qui viennent de naître. Ensuite, quand les glandes de son abdomen commencent à produire de la cire, elle s'en sert pour construire des alvéoles en forme d'hexagone soudés entre eux. Quand il le faut, elle devient ventileuse en battant des ailes pour faire baisser la température intérieure de la ruche (ou de la cavité naturelle), puis sera l'une des gardiennes de l'entrée pour empêcher d'entrer tout ce qui n'est pas de la famille (ceux qui veulent forcer le passage recevront un coup d’aiguillon venimeux, même si cela peut coûter la vie de l'abeille). Enfin, les trois dernières semaines (soit la moitié de sa vie), elle devient butineuse et va puiser, dans le cœur des fleurs, le nectar, jus sucré qui sera transformé miel. Elle collecte aussi d'autres substances comme du pollen qui, riche en protéine servira à nourrir les larves, et pourra être aussi emmagasiné aussi dans des alvéoles ; et la propolis, une résine ramassée sur les bourgeons.

Lors de son passage d'une fleur à l'autre, elle transporte involontairement d'une fleur à l'autre du pollen des étamines. Ce qui joue un rôle utile dans la pollinisation des plantes, c'est-à-dire la fécondation des pistils et la formation de graines.

Quand une abeille a découvert un espace fleuri, parfois éloigné de la ruche, elle le signale à ses sœurs en frétillant des ailes et en exécutant une danse en forme de 8, dont un axe désigne la direction à prendre par rapport au Soleil et la distance de cette zone. L'odeur de fleur portée par son corps complète le message et incite les autres à rejoindre massivement l'espace fleuri.

Les abeilles récoltent du nectar dans un rayon d'environ trois kilomètres. Les fleurs les plus proches sont les plus intéressantes pour les abeilles, ainsi que celles qui sont les plus abondantes ou dont le nectar est le plus riche. À chacune de ses sorties une butineuse visite environ une cinquantaine de fleur. Pour fabriquer 1 gramme de miel il faut 3 g de nectar qui sont obtenus par le butinage d'environ 3000 fleurs.

Espèces et variétés:

Il y a plusieurs espèces d'abeille à miel, qui sont « cousines » puisqu'appartenant au même genre Apis.

L'espèce asiatique Apis ceranaest aussi élevée pour le miel.
Les autres espèces sont toutes asiatiques également : Apis florea, Apis dorsata. Elles sont rarement élevées mais leur miel est parfois collecté sur les colonies sauvages.
L'espèce la plus élevée dans le monde est Apis mellifera, dite aussi par exemple, « abeille européenne » quoiqu'elle soit originaire d' Asie de l'Ouest, d'Europe et d'Afrique). Elle a été introduite par l'homme en Amérique et en Australie

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